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La découverte de la radioactivité a apporté aux géologues ou plutôt géochimistes des contraintes sur des processus géologiques divers comme la datation de la terre, de la lune, des météorites ainsi que des roches volcaniques. Jusque dans les années 1980, les datations se basaient sur l'hypothèse d'un système Père/Fils clos. Cela a permit l'application de différents systèmes radioactifs comme U/Pb, Sm/Nd, Rb/Sr, K/Ar aux datations de phénomènes géologiques ou aux traçages des sources des réservoirs. Depuis peu, les géochimistes ont mis en évidence que beaucoup de couple Père/Fils s'ouvraient lors de différents processus géologiques. Au début ces phénomènes de perte du fils ou du père étaient peu contraints et compris et limitaient l'application de ces techniques à des cas précis. Depuis les années 1980, ces phénomènes d'ouverture de systèmes sont compris et utilisés dans le but de dater la remise à niveau des chronomètres. Certaines ouvertures du système Père/Fils sont directement liées à la température et peuvent donc être utilisées pour contraindre le refroidissement des roches. Les applications de tels systèmes (par exemple, K-Ar, Ar-Ar, (U-Th)/He, (U-Th)/Ne) sont très utilisés pour comprendre l'origine des reliefs et permettent entre autre de mesurer les âges et vitesses d'exhumation des chaînes de montagnes.
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